En la primavera de 1981, las oficinas centrales de la CBS en Nueva York y los directivos de la NBA compartían una misma preocupación logística. La liga norteamericana de baloncesto, inmersa en una compleja transición financiera y con problemas de distribución televisiva, se topó con un escenario comercial inédito a las puertas de la eliminatoria por el título. Los Houston Rockets, tras registrar un balance en la temporada regular de 40 victorias y 42 derrotas, rompieron los pronósticos de los playoffs de la conferencia Oeste al vencer de forma consecutiva a Los Angeles Lakers, San Antonio Spurs y Kansas City Kings. Con esa trayectoria, el equipo tejano se clasificó para disputar las Finales de la NBA contra los Celtics.
Para los ejecutivos de la televisión y el comisionado Larry O’Brien, la gesta deportiva representaba un problema publicitario sustancial. En el Boston Globe, el escepticismo empresarial quedó al descubierto cuando se señalaba abiertamente que la CBS habría preferido cualquier otra combinación de mercado antes que unas finales condicionadas por la presencia de un equipo con un record perdedor. La cadena de televisión, sujeta a contratos con grandes firmas comerciales, consideraba que el mercado televisivo de Houston carecía de la tracción nacional necesaria y que un finalista con balance negativo restaba atractivo al interés del espectador medio.
La estrategia de la cadena televisiva respecto a las transmisiones y los horarios ya había generado controversia en los medios de comunicación impresos. La CBS priorizó la cobertura de la final del Oeste entre Houston y Kansas City por encima de la disputada serie del Este entre Boston y Philadelphia. La justificación corporativa se basó en el huso horario de la costa Oeste, el cual facilitaba la gestión del tiempo de producción para la emisión nocturna en diferido (tape delay). El baloncesto profesional se adaptaba de este modo a las limitaciones técnicas y de franja horaria de la época, mientras los despachos evaluaban el impacto económico de la andadura de los Rockets.
El ambiente en los hoteles de concentración de los Houston Rockets estuvo marcado por la conciencia de no ser el equipo idóneo para los intereses económicos de la competición. Liderados por el pívot Moses Malone en la zona y respaldados por jugadores de perímetro como Robert Reid o Mike Dunleavy, los integrantes del equipo eran conscientes de las preferencias del entorno de la liga. Los analistas deportivos y los espacios publicitarios centraban sus proyecciones en el mercado de la costa Este. Fue el propio Moses Malone quien expuso la mentalidad del vestuario tejano en declaraciones recogidas por el Houston Chronicle tras igualar la eliminatoria en dos ocasiones.
La previsión de la CBS respecto a la respuesta del público se confirmó al publicarse los datos de audiencia definitivos una vez concluidos los seis partidos que dieron el campeonato a Boston. Las finales de 1981 registraron el peor índice de audiencia de la historia, un registro que se mantuvo con ese dudoso honor. Este balance obligó a la organización de la liga y a los programadores televisivos a replantear la estructura de los contratos de patrocinio y los mecanismos de promoción para las siguientes temporadas. Aunque el posterior desarrollo de la competición en los años centrales de la década estabilizó los ingresos económicos, el desarrollo de este campeonato de 1981 quedó recogido en los registros de la televisión como el año en que el balance negativo de uno de los finalistas en regular season determinó el alcance de la audiencia nacional.
Esto viene a reforzar una vez más lo que tantas veces he defendido aquí: el impacto a corto plazo de Magic y Bird en la liga no fue el que la narrativa de toda una generación se empeña en afirmar.
