Panagiotis Fasoulas: Una huella helena en North Carolina State

En tierras helenas disputaron dos partidos, uno contra la selección Nacional griega y otro contra el PAOK de Salonica. En ambos partidos sobresalía por su altura y envergadura un liviano jugador de 2,13 que respondía al nombre de Panagiotis Fasoulas. Valvano quedó tan impresionado por su capacidad de intimidación y la forma en la que se había enfrentado a Charles Shackleford y Chris Washburn sin perderles la cara, que al terminar el partido se dirigió a él: «si alguna vez vas a Estados Unidos y necesitas un sitio para jugar, llámame. Tendré un hueco para ti».

Fasoulas ya sabía lo que jugar al otro lado del Atlántico. Jugó un par de años en Hellenic College, una institución privada cristiana ortodoxa, situada en Brookline (Massachussets)en la que terminaban todos los emigrantes griegos o sus descendientes. La poca competitividad de este junior college (no jugaban en NCAA) le hizo abandonar el centro y regresar a Grecia.

En 1985, Fasoulas estaba de vacaciones por Estados Unidos con unos amigos y decidió llamar a Valvano para ver si seguía en pie su oferta. Desgraciadamente en ese momento North Carolina State tenía su roster completo con 15 jugadores. La providencia quiso que un par de días antes de regresar a Grecia, Fasoulas recibiera una llamada. Russell Pierre, uno de los jugadores de los Wolfpacks abandonó el equipo para pedir el transfer y jugar en Virginia Tech. Fasoulas ingresó en la universidad y comenzó a entrenar con sus nuevos compañeros.

No tardó en convertirse en uno de los favoritos de los aficionados. Aunque sus minutos eran limitados, su intensidad e intimación defensiva aportaban una gran energía al equipo. Fasoulas promedió 2 tapones por partido en apenas 11 minutos. También se dio la curiosa circunstancia de que en 29 partidos no repartió ni una sola asistencia.

Era conocido como «Pano» entre los aficionados, mucho mejor que la errata que llevaba impresa en su uniforme: Fascoulas. También algunos medios escribían o pronunciaban mal su nombre. Fassulas, Fasoulos o Fassulis, eran versiones de su apellido que se podían leer en la prensa.

Jugó su último partido contra Oklahoma antes del March Madness. Fasoulas fue agredido por una parte de la grada lo que no le impidió cargar contra una sección de estudiantes de los Sooners. Tuvo que ser sujetado por sus compañeros y por los guardas de seguridad.

Nadie entendía porque Valvano no contaba con él durante el torneo de la NCAA. Valvano lo justificó alegando una lesión de espalda. Finalmente la verdad se descubrió. Will Casey director de deportes de la universidad prohibió que siguiera jugando por temor a que Fasoulas fuera declarado inelegible por la NCAA, lo que hubiera supuesto para North Carolina State la perdida de todos sus registros y victorias en ese período. Algo similar a lo que pasó con el italiano Marco Baldi en St. John ‘s o el dominicano Marco Vargas en LSU. Para la NCAA era una violación de su reglamento que Fasoulas hubiera cobrado dinero del PAOK de Salonica.

El griego fue drafteado un par de meses más tarde por los Trail Blazers que en esa misma edición invirtieron otras dos rondas para seleccionar a Arvydas Sabonis y Drazen Petrovic. Fasoulas regresó a Grecia y nunca quiso saber nada acerca de la NBA. Tuvo una carrera prolífica con su selección y fue el gran referente de su club el PAOK durante muchos años.

Dos décadas más tarde, su hija Mariella siguió sus pasos haciendo las Américas en Boston College y en la universidad de Vanderbilt. Ernie Meyers, compañero de su padre en NCState le aseguraba: «Si tu padre hubiera jugado con nosotros en el torneo, estaríamos en la Final Four. Habría frenado a Danny Manning y Greg Dreiling». La universidad de Kansas ganó ese día a NCState por 75-67 consiguiendo su pase a la Final Four.

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