Cada año la NBA sorprende con diferentes tipos de historias a sus aficionados. Así es el caso, por ejemplo, de los jugadores desconocidos de rol que empiezan a destacar, resaltando e irrumpiendo en todas las miras de las franquicias. Este es el caso de Gary Payton II. El escolta se proclamó la pasada madrugada campeón de la NBA con los Golden State Warriors. Sin embargo, el camino hasta la cima no ha sido fácil ya que desde sus comienzos ha tenido la presión constante por la comparación con su padre, Gary Payton, una leyenda de la NBA y de los Seattle Super Sonics, incluido entre los 75 mejores jugadores de la historia de la liga.
Su carrera como baloncestista comenzó en la universidad de Oregon State Beavers, donde fue designado para al primer equipo de la All-Pac-12, además de ganar el premio al Jugador Defensor del Año en los años 2015 y 2016. Uno de sus grandes partidos universitarios fue el juego contra Grambling State. Payton registraría 10 puntos, 12 rebotes y 10 asistencias, convirtiéndose en el segundo Beaver con un triple-doble en un partido.
Gary se presentó al draft de 2016, pero no fue elegido por ninguna franquicia. Empezó así su andadura por la liga de desarrollo. Tras realizar un partido donde anotaría 51 puntos y cogería 11 rebotes llamaría la atención de Milwaukee Bucks, donde jugaría solamente 6 partidos. Para la temporada 2017-2018 volvió a jugar con ellos, esta vez 12 partidos. En 2018 firmó un contrato bidireccional con los Ángeles Lakers, es decir, un contrato que le vinculaba con el primer equipo y con su filial de la G League. En la franquicia de California realizaría su mejor registro anotador con 25 puntos. Aun así, no consiguió establecerse con ninguna franquicia. Esto causó que fuera cortado cuatro veces en seis años, acumulando únicamente 71 partidos en cinco cursos de trayectoria NBA. Durante estos años pasó por equipos como Portland Trail Blazers, Rio Grande Valley Vipers, South Bay Lakers y los Washington Wizards. Finalmente, en la temporada 2020-2021 se presentaría al draft de la GLeague, donde fue elegido por los Raptors 905, ganando el premio al mejor defensor de la liga de desarrollo.
Por fin llegaría su gran oportunidad con los Golden State Warriors, con quienes inicialmente firmó dos contratos de 10 días hasta final de temporada ya que la franquicia de San Francisco tenía una rotación bastante limitada a causa de las lesiones. A pocos días del final de su contrato y a punto de comenzar la temporada, su puesto no estaba asegurado, sobre todo porque las estrellas del equipo, como Stephen Curry, Draymond Green y Klay Thompson, preferían reservar la última plaza de la plantilla para el veterano Avery Bradley, quien ya había sido campeón con los Lakers en 2020. Por esta razón, Payton pidió empleo para otro puesto vacante en la franquicia: el de coordinador de vídeo, que prácticamente le habría relegado a editar fotogramas de los partidos para entrenadores y jugadores. A sus 29 años, parecía preparado para dar por concluida su carrera profesional.
En una entrevista afirmo al periodista Kendra Andrews. “Solo quería estar cerca del juego, si no podía jugar quería ayudar”. A finales de octubre 2021, a sus 29 años llegó su gran oportunidad, recibiendo una oferta de una temporada para formar parte de la rotación del equipo. Durante esa temporada disputó 71 partidos, 16 de ellos como titular. Así las cosas, Payton ha disputado el mismo número de encuentros este curso que en el total de los cinco años anteriores juntos. Esta temporada ha promediado 7,1pts/3,5reb/1,4rob en 17,6 minutos de juego. En solo unos meses la vida de este jugador ha cambiado drásticamente, en octubre ningún equipo de la NBA le garantizaba un puesto fijo y ahora es una de las sensaciones de la liga. A finales de mayo ganaría el premio anual NBA Community Assist Award. En su primera aparición en los playoffs demostró una defensa robusta a la hora de defender la gestión del balón rival lo que permitirá unos muy buenos partidos frente los Memphis Grizzlies y, sobre todo, en las finales donde ha promediado 7,3 puntos y 3,3 rebotes con 69 % en tiros de campo. En el Game 5 anotó 15 puntos saliendo del banquillo lo que facilito drásticamente la victoria del conjunto de San Francisco. Finalmente, consiguió el ansiado anillo de la NBA tras haber ganado las series 4-2 a los Celtics, convirtiéndose con su padre en la quinta pareja de padre e hijo en ser campeones de la NBA. La suerte y su fuerza empujaron a Gary Payton II a destacar durante las pruebas y de esa manera los dos salieron ganando. Ha conseguido su primer anillo y poder entrar en la historia ampliando la dinastía de los Golden State Warrirors.
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Periodismo UMA / Nadador Club Mediterráneo Málaga
En 'Tiempo de Basket' desde el 07.02.2022
